Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны выяснить, вменяем ли он. В клинике он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине.
Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми порядками. Он хочет и пошалить, и развлечься как следует. Его дерзкий дух заражает остальных пациентов, вызывая их симпатию. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец такому поведению и восстановить полный контроль.